Un paciente se queda dormido en un sillón dental a pesar de la ansiedad de un procedimiento inminente. Un acto aparentemente anodino pero, para los dentistas versados en las últimas investigaciones sobre el sueño, esta señal de alerta sugiere una afección potencialmente mortal.
La revisión sugiere que los profesionales dentales tienen oportunidades únicas para detectar afecciones como la apnea obstructiva del sueño, un trastorno que afecta a millones de estadounidenses y está relacionado con graves riesgos para la salud, incluidas enfermedades cardiovasculares y neurodegeneración. También desafía a los dentistas a mirar más allá de los dientes y las encías y contemplar el panorama más amplio de la salud del paciente
“Tenemos una gran oportunidad de mejorar vidas”, afirmó Davis Thomas, profesor clínico asociado de la Facultad de Medicina Dental de Rutgers y autor principal de la revisión. “Los dentistas pueden ser la primera línea de defensa para identificar los trastornos del sueño. A menudo ven los síntomas mucho antes que los médicos. Indicadores como rechinar los dientes, la lengua festoneada o incluso un paciente que se queda dormido en la silla pueden ser señales tempranas de que algo más está sucediendo”.
Los trastornos del sueño, como la apnea obstructiva del sueño, afectan a más de la mitad de los estadounidenses en algún momento de sus vidas. Muchos casos no se diagnostican, pero los dentistas pueden desempeñar un papel importante para reducir esas cifras.
La revisión describe varios indicadores clave que los odontólogos deben buscar durante los exámenes, incluido el agrandamiento de los músculos de la mandíbula, los bordes festoneados de la lengua, las líneas blancas en las mejillas, la visibilidad restringida de la garganta, los patrones de desgaste dental y las pequeñas grietas en los dientes.
Estos signos físicos, combinados con el historial del paciente y herramientas de detección sencillas, pueden ayudar a los dentistas a identificar a los pacientes en riesgo con hasta un 80 por ciento de precisión.
“Ya no se trata sólo de mirar los dientes”, dijo Thomas. “Necesitamos observar al paciente en su totalidad, desde su comportamiento en la sala de espera hasta los signos sutiles en su cavidad bucal”.
Otro signo de preocupación, según los autores de la revisión, es el bruxismo, comúnmente conocido como rechinar los dientes. Contrariamente a las creencias arraigadas, los estudios sugieren que rechinar los dientes es a menudo un síntoma de problemas subyacentes del sueño en lugar de un problema independiente causado por una desalineación dental.
“Hemos estado tratando los síntomas sin abordar la causa raíz durante demasiado tiempo”, dijo Thomas. “Al comprender la neurociencia detrás de los trastornos del sueño, podemos brindar una atención más integral y potencialmente prevenir complicaciones de salud graves”.
Este cambio de perspectiva podría tener implicaciones de largo alcance. Al identificar a los pacientes con riesgo de sufrir trastornos del sueño, los dentistas pueden facilitar una intervención temprana, previniendo potencialmente complicaciones como la hipertensión, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares.
Para implementar estos hallazgos, Thomas y su equipo proponen un protocolo simple para los consultorios dentales: incorporar preguntas relacionadas con el sueño en los formularios de historial del paciente. Otras recomendaciones incluyen capacitar al personal dental para reconocer los signos físicos de los trastornos del sueño y utilizar herramientas de detección validadas como el cuestionario STOP-BANG (ronquidos, cansancio, apnea observada, presión arterial, índice de masa corporal, edad, tamaño del cuello, sexo), que detecta apnea obstructiva del sueño y establecer redes de derivación con especialistas en medicina del sueño.
“No estamos pidiendo a los dentistas que diagnostiquen
los trastornos del sueño”, dijo Thomas. “Les estamos pidiendo que
reconozcan las señales y hagan las derivaciones adecuadas. Este simple acto
puede salvar vidas”.
Thomas recomienda que los dentistas que deseen incorporar la
evaluación del sueño en sus consultas comiencen con la educación.
“Asista a conferencias sobre medicina del sueño, tome
cursos de educación continua y manténgase actualizado con las últimas
investigaciones”, afirmó. “Cuanto más aprendemos, más nos damos
cuenta de lo mucho que no sabemos y de lo mucho que podemos hacer para ayudar a
nuestros pacientes”.